Das Wort „Amalgam“ bedeutet eigentlich Mischung. Es können verschiedene Metalle wie Silber, Kupfer, Indium, Zinn und Zink miteinander vermischt werden, gemein aber ist allen diesen Legierungen, dass sie zu etwa 50 % aus Quecksilber bestehen. Quecksilber ist ein giftiges Schwermetall, das bereits bei Zimmertemperatur Dämpfe abgibt.

In Mitteleuropa wird Amalgam offiziell seit Mitte des 19. Jahrhunderts als zahnmedizinischer Füllstoff benutzt. Der erste dokumentierte Einsatz von Amalgam ist auf 1826 datiert, als der französische Zahnarzt Auguste Taveau zum ersten Mal den hohlen Zahn seines Patienten mit der von ihm selbst entwickelten Quecksilber-Legierung füllte. Sie war weich, gut formbar, härtete nach einer gewissen Zeit aus und hielt lange. Kurz: das ideale Füllmaterial.

Über die Giftigkeit von Quecksilber machte man sich damals keine Gedanken. Im Gegenteil: bei vielen galt es sogar als Heilmittel. Quecksilber wirkt desinfizierend, und so haben arabische Ärzte schon vor über tausend Jahren Krätze mit Quecksilber behandelt, um die Krätze-Milben abzutöten. Auch die Therapie von Syphilis bestand bis ins 20. Jahrhundert hauptsächlich aus der Verwendung von quecksilberhaltigen Salben.